Partick Thistle berada di kursi kotak untuk kembali ke menang Liga Utama menyusul kemenangan 2-0 leg pertama play-off terakhir mereka atas 10 pemain Ross County di Firhill.
Pemain sayap Jags Aidan Fitzpatrick membuka skor pada menit kesembilan dengan serangan hebat sebelum bek Staggies berusia 16 tahun Dylan Smith dikeluarkan dari lapangan oleh wasit David Munro delapan menit kemudian karena menyangkal peluang mencetak gol yang jelas, setelah wasit meningkatkan kartu kuning menjadi merah menyusul intervensi VAR Andrew Dallas.
Striker berusia 35 tahun Thistle, Brian Graham, melakukan tendangan voli sedetik untuk tim Championship tepat sebelum jeda untuk menambah jumlah musimnya menjadi 21 dan tim tuan rumah bisa dan seharusnya mencetak lebih banyak gol melawan tim yang kalah satu pemain untuk sebagian besar pertandingan.
Namun, sisi inventif Kris Doolan – sekarang tak terkalahkan dalam 11 pertandingan – akan bertandang ke Dingwall untuk leg kedua pada hari Minggu, didukung dengan percaya diri sementara pria Malky Mackay harus menggali lebih dalam jika mereka ingin mempertahankan status papan atas mereka.
Thistle, klub pertama yang mencapai final play-off Premiership setelah finis keempat di tingkat kedua, meledak dalam permainan.
Drive Winger Steve Lawless setelah melewati Smith diselamatkan oleh kiper Staggies Ross Laidlaw untuk sudut yang dia pegang.
Namun, tim tuan rumah segera unggul.
Fitzpatrick mengambil umpan silang dari Lawless, menggigit antara Victor Loturi dan Owura Edwards dan dari jarak 16 yard melepaskan bola melewati Laidlaw ke sudut jauh gawang sebelum mendapat pujian dari para penggemar.
Lebih banyak drama menyusul.
Smith awalnya dipesan oleh Munro karena melanggar Fitzpatrick di tepi kotak saat dia mencoba untuk berlari ke arah gawang.
Namun, setelah keluar untuk memeriksa monitor sisi lapangan – VAR beroperasi untuk pertama kalinya di Firhill – wasit kembali memberikan lampu merah dan tim tamu turun menjadi 10 orang, dengan bek Keith Watson segera masuk menggantikan striker Alex Samuel sebelum kapten Ross Docherty mengangkat tendangan bebas jauh di atas mistar.
Graham menjaringkan gol kedua Partick sesaat sebelum jeda
Pada menit ke-34 Graham terhubung dengan sepak pojok Kyle Turner tetapi Laidlaw turun dengan cerdas untuk menyelamatkan.
County beringsut ke depan sesering yang mereka bisa tetapi mereka tampaknya rentan kehilangan sedetik, dengan Graham menggelegar drive dari tepi kotak.
Mantan pemain depan Ross County dan Dundee United jauh lebih akurat dari sudut Turner lainnya, melakukan tendangan voli dari jarak 12 yard untuk mengirim tim Glasgow ke dalam istirahat dengan tinggi.
Ben Purrington menggantikan George Harmon, yang telah dipesan, untuk awal babak kedua sebagai sisi Dingwall tampak untuk menjaga diri dalam dasi tetapi dalam beberapa menit Kevin Holt Thistle telah voli di atas mistar gawang Staggies dari delapan meter.
Thistle kemudian menyerbu seluruh pengunjung dan seharusnya menambah keunggulan mereka.
Graham memiliki drive terikat tujuan yang diblokir untuk sudut oleh bek tengah Jack Randall sebelum Scott Tiffoney juga melihat usahanya dari dalam kotak membentur bek County Connor Randall dan kemudian Laidlaw entah bagaimana menahan sundulan jarak dekat dari Graham.
County kadang-kadang mengisyaratkan ancaman dan pada menit ke-64 bek Jags Aaron Muirhead dengan cemerlang memblokir tembakan dari penyerang Staggies Jordan White.
Sisi Dingwall mendorong untuk penyelamat yang tidak pernah tiba, tim tuan rumah menyelesaikan kontrol dengan pemain pengganti Danny Mullen memecahkan mistar dengan drive yang kuat dan mereka pasti akan melakukan perjalanan ke Dingwall pada hari Minggu lebih dalam keyakinan daripada harapan.
Apa yang dikatakan manajer…
Bos Partick Thistle Kris Doolan:
“Itu adalah kemenangan yang brilian bagi kami – tetapi itu bisa lebih. Jika Anda menawari kami 2-0 sebelum pertandingan, kami jelas akan melepaskan tangan Anda. Tapi itu bisa lebih. Bagi saya, itu mungkin seharusnya lebih.
“Sebagian karena Ross County bertahan dengan baik dan mempertaruhkan tubuh mereka.
“Kiper mereka juga melakukan penyelamatan bagus di akhir untuk memberi tip satu ke mistar. Jika kami berhasil mendapatkan yang ketiga, itu mungkin permainan yang berbeda.
“Tapi kami tahu ini belum berakhir. Masih ada pertandingan lain yang akan dimainkan pada hari Minggu. Kami hanya memiliki satu cara bermain – dan kami akan tampil dan melakukan hal yang sama di Dingwall.
“Kami tahu jika kami bisa pergi ke sana dan memenangkan pertandingan, kami akan kembali ke Liga Utama.”
Manajer Ross County Malky Mackay:
“Kami memulai dengan cukup baik dan menciptakan beberapa peluang.
“Tapi kami kehilangan gol yang buruk. Itu adalah serangan hebat dari Fitzpatrick tetapi pertahanan yang buruk dari para pemain kami yang menghadapinya.
“Saya pikir kami baik-baik saja pada saat itu, tetapi kemudian kami kehilangan Dylan muda.
“Dia anak yang hebat dan luar biasa di musim pertamanya sebagai seorang profesional tetapi jika dipikir-pikir dia mencoret anak laki-laki itu dan itu adalah kartu merah.
“Itu jelas memberi kita gunung untuk didaki.
“Kami kemudian kehilangan gol tepat sebelum paruh waktu dan ketika saya membuat para pemain kembali masuk, saya mengatakan kepada mereka bahwa tantangannya adalah memastikan kami tampil di sini tidak lebih buruk dari dua kali tertinggal.
“Saya tidak ingin kami tenggelam ke dalam kotak penalti kami sendiri karena itu hanya akan menjadi pembantaian. Jadi melihat kami mengancam mereka beberapa kali adalah yang saya butuhkan.
“Babak kedua saya sangat bangga dengan mereka dan hanya tertinggal dua, ada banyak hal yang bisa dimainkan pada hari Minggu.”
Apaberikutnya?
Minggu 4 Juni 16:00
Kick off pukul 16:30
Kedua belah pihak akan bertemu lagi pada hari Minggu di Global Energy Stadium, secara langsung Olahraga Langit. Kick off pukul 16.30 WIB.